El vaixell, registrat a les Bahames, propietat d’una societat liberiana i operat per una naviliera grega, anava carregat amb unes 77.000 tones de fuel. El vessament, d’unes 63.000 tones, fou conseqüència del trencament d’un dels tancs per causes no aclarides. Sis dies després del naufragi, durant els quals navegà a la deriva, el vaixell es partí en dos i s’enfonsà a uns 3.800 metres de profunditat i a uns 250 km de la costa gallega. Fins el dia 22, que començaren les tasques de segellament, continuà el vessament de petroli.
La zona marítima i litoral afectada comprengué des del nord de Portugal fins a les Landes (Aquitània). La marea negra tingué una especial incidència al llarg d’uns 400 km de la costa gallega i mobilitzà més de 10.000 voluntaris en tasques de neteja i descontaminació de les costes. El vessament, un dels més importants de la història per la magnitud i l’impacte mediambiental, donà lloc a manifestacions multitudinàries a través de la plataforma Nunca Máis i a acusacions de negligència contra les empreses implicades, el comandament de la tripulació i els governs espanyol i gallec.
L’octubre del 2012 començà el judici sobre l’accident, i el 13 de novembre de 2013 l’Audiència de la Corunya absolgué tots els acusats del cas, tot i que dictaminà responsabilitat civil pel mal estat del vaixell. Per aquest motiu i per l’absència de culpables, la indemnització pels danys (estimats en més de 40.000 milions d’euros) resta pràcticament sense efecte. Nunca Máis i els estats francès i espanyol recorregueren la sentència i, el desembre del 2018, el Tribunal Suprem dictaminà que les indemnitzacions (estimades en uns 1.500 milions d’euros) haurien de ser assumides per el Fons Internacional d’Indemnització de Danys, l’asseguradora The London Owners Mutual Insuranse Association i la propietària del petrolier, Mare Shipping. Els destinataris havien de ser la Xunta de Galicia i els estats espanyol i francès. A banda, el gener del 2016 el Tribunal Suprem condemnà el capità del Prestige a dos anys de presó per un delicte mediambiental.