Llicenciat en història per la Universitat de Barcelona (1976), fou editor i director de la revista d’història L’Avenç en 1977-84 i coeditor de la revista Saber en 1980-83. Aquest any fou un dels promotors i el primer president de l’Associació de Publicacions Periòdiques en Català i també fou nomenat director de Publicacions de la Diputació de Barcelona.
Desenvolupà també el projecte inicial del Centre de Cultura Contemporània de Barcelona (CCCB) i el 1987 fou designat coordinador de l’Àrea de Cultura de l’Ajuntament de Barcelona. Posteriorment assumí el càrrec de director gerent de l’Institut de Cultura de Barcelona (ICUB) i el 1999 fou nomenat regidor de Cultura de la ciutat, càrrec que ocupà fins el seu nomenament com a conseller de Cultura de la Generalitat el juny del 2006, en substitució de Caterina Mieras i Barceló.
Després de les eleccions del novembre al Parlament català renuncià a continuar en el càrrec malgrat haver estat elegit diputat pel Partit dels Socialistes de Catalunya (PSC-PSOE), escó al qual renuncià per incorporar-se al sector privat, com a conseller delegat a Grup RBA Audiovisual. Del novembre del 2007 al desembre del 2010 fou vicepresident primer de l’Ateneu Barcelonès.
El desembre del 2010 acceptà ocupar la Conselleria de Cultura en el govern de Convergència i Unió presidit per Artur Mas i Gavarró, i el mateix mes abandonà la militància al PSC. Després de les eleccions anticipades del novembre del 2012, tornà a ocupar el càrrec fins el gener del 2016. Aquest mes, assumí el càrrec de delegat de la Generalitat a Madrid en el govern presidit per Carles Puigdemont, càrrec del qual fou cessat pel govern espanyol el 27 d’octubre amb l’aplicació de l’article 155 de la Constitució que intervenia la Generalitat de Catalunya. Fou restituït en el càrrec el juny del 2018, després de la presa de possessió del govern presidit per Joaquim Torra, fins el març del 2019, que anuncià la candidatura a les eleccions municipals de Barcelona. Integrat a la llista de Junts per Catalunya, fou elegit regidor al maig. Nomenat vicepresident de la Diputació de Barcelona, el febrer de 2020 ocupà l'escó de Carles Puigdemont al Parlament de Catalunya al qual havia renunciat per tal de fer efectiva l'acta d'eurodiputat.
Editor de diversos llibres, és autor de La cultura en l’era de la incertesa (2005), Barcelona y la modernidad (2008), Catalanisme deucentista, a la recerca d’un Estat eficient (2011) i Dos Estados. España y Cataluña. Por qué dos Estados democráticos, eficientes y colaborativos (2017).