Es formà com a futbolista al Grêmio de Porto Alegre. Debutà en el primer equip del Grêmio l’any 1997, i el 2001 fitxà pel Paris Saint-Germain. L’estiu del 2003 Ronaldinho Gaúcho (sobrenom pel qual es coneix els brasilers de Rio Grande do Sul) esdevingué el primer gran fitxatge del Futbol Club Barcelona sota la presidència de Joan Laporta. Al capdavant d’un equip renovat, guanyà dues Lligues (2005, 2006), una Lliga de Campions (2006), dues Supercopes d’Espanya (2005, 2006) i tres Copes Catalunya (2003, 2004, 2006). Posteriorment jugà amb l’AC Milan (2008-11), i amb els equips brasilers del Flamengo (2011-12), l’Atlético Mineiro (2012-14) el Querétaro (2014-15) i el Fluminense (2015). El 3 de febrer de 2017 signà un contracte amb el FC Barcelona com a ambaixador de l’entitat arreu del món. El gener del 2018 anuncià la retirada com a jugador professional.
El 1997 guanyà amb la selecció brasilera el Campionat del Món sub-17 disputat a Egipte, en què rebé el trofeu de màxim golejador. El 1999 debutà amb la selecció absoluta del Brasil, equip que el mateix any guanyà la Copa Amèrica. Formà part de la selecció del Brasil que es proclamà campiona del món a Corea-Japó (2002) i de la Copa Confederacions (2005). Participà en la Copa del Món (2006) i assolí la medalla de bronze en els Jocs Olímpics de Pequín (2008). Amb la selecció del Brasil ha disputat més de 100 partits i la xifra de gols sobrepassa la trentena.
Pel que fa als trofeus individuals, guanyà la Pilota d’Or el 2005 i fou designat millor jugador per la UEFA en la Lliga de Campions la temporada 2005-06, i millor jugador del món de la FIFA el 2004 i el 2005, entre d’altres.