Fundada el 1985 per la família Ryan, des del 1994 és dirigida per Michael O'Leary, el qual introduí a Europa les tarifes barates en vols punt a punt entre aeroports menys utilitzats i provocà la baixada de preus de les línies aèries tradicionals. El 2004, la Comissió Europea ordenà a Ryanair de retornar alguns dels ajuts que rebé per a potenciar determinats aeroports. Segons l’exercici fiscal del 2008 —tancat al març d’aquell any—, la companyia transportà 50,9 milions de passatgers i obtingué uns ingressos nets de més de 270 milions d’euros. A Catalunya té bases operatives als aeroports de Girona (2004), Reus (2008) i Barcelona (2010).
El 2010, l’aerolínia continuà beneficiant-se d’ajuts importants per a enlairar-se des dels aeroports catalans. Així, la Generalitat de Catalunya i la Diputació de Lleida subvencionaren Ryanair perquè operés des de l’aeroport de Lleida-Alguaire, i s’anuncià alhora una nova subvenció a Ryanair perquè ampliés l’oferta de l’aeroport de Reus a cent vols setmanals a l’estiu i a 39 a l’hivern. L’1 de setembre de 2010 Ryanair començà a enlairar-se des de l’aeroport de Barcelona-el Prat (270 vols setmanals amb 23 destinacions) i, paral·lelament, sol·licità a AENA una rebaixa en les taxes dels aeroports de Reus i Girona. El 2011 Ryanair intentà aconseguir uns ajuts millors, però el govern català no s’avingué a la demanda, amb la qual cosa la companyia irlandesa deixà d’operar des de Girona a divuit destinacions i en reduí la freqüència a altres disset. Per la mateixa raó, a l’octubre, abandonà Reus, on tenia una base d’operacions cap a 28 destinacions. Al novembre del mateix any, la companyia irlandesa confirmà que a partir del 2012 es comprometia a garantir un mínim de tres milions de passatgers anuals a l’aeroport de Girona-Costa Brava i mig milió d’usuaris a Reus durant cinc anys. Per la seva banda, les administracions públiques catalanes decidiren d’aportar al fons de competitivitat de l’aeroport de Girona-Costa Brava 5,8 milions d’euros anuals, i 3,2 milions d’euros en el cas de Reus. Al gener del 2012, el vicepresident de Ryanair, Michael Cawley, anuncià 19 noves rutes des de l’aeroport de Girona-Costa Brava, operatives des del març, amb la qual cosa ’aeroport gironí sumaria un total de 59 rutes. De tota manera tots aquests acords quedaven supeditats al fet que AENA no incrementés les taxes dels dos aeroports. La companyia irlandesa transportà el 2011 un total de 32,3 milions de passatgers a Espanya, el 21,2% més que l’any anterior.