Fou fundada a la dècada del 1960 a partir d’una botiga d’alimentació de la família Tanzi, de Parma. Calisto Tanzi, que n'heretà la direcció el 1961, començà una política d’expansió a altres ciutats italianes i, impulsada per les innovacions (fou una de les primeres a utilitzar els brics als anys setanta) i la diversificació, es convertí en una de les primeres multinacionals de l’alimentació. El 1990 entrà a cotitzar en borsa. Al desembre del 2003, amb presència a 139 països, una plantilla de més de 36.000 empleats i uns ingressos al voltant dels 7 600 milions d’euros, protagonitzà una de les més grans fallides a Europa. Al cap de pocs dies, els bancs forçaren la marxa del president, Calisto Tanzi. Els nous gestors descobriren irregularitats que provocaren l’inici d’un llarg procés judicial. Les al·legacions se centraren en la família propietària, els Tanzi, acusats de falsificar els comptes per amagar pèrdues.