Doctor en dret per la Universitat de Viena (1961), el 1963 fou assistent del vicepresident del Parlament. Diputat pel partit socialdemòcrata austríac (SPÖ) des del 1971 i amb Bruno Kreisky com a canceller, en fou cap del grup parlamentari en 1975-83 i 1987-90. Ministre de cultura i ciència (1983-87), fou vicepresident del Parlament en 1990-2002 i president de la cambra en guanyar les eleccions presidencials de l’abril del 2004. Paral·lelament ha desenvolupat una carrera docent a la Universitat d’Innsbruck des del 1978. En les eleccions presidencials de l’abril del 2010 fou confirmat en el càrrec amb gairebé el 80% dels vots. Finalitzà el mandat al maig del 2016.