Sota la influència del seu oncle John Sotz, un químic que havia elaborat diverses cremes per a les mans, a partir de la dècada del 1920 començà a elaborar cremes facials de manera artesanal. L’any 1946, gràcies al suport de l’empresari holandès Arnold L.van Ameringen, creà l’empresa que porta el seu nom. Pionera de les promocions personals dels seus productes a les consumidores i de l’elaboració de cosmètics per a homes, amb els anys, l’imperi Estée Lauder, que comprèn cinc companyies independents (Estée Lauder, Clinique, Prescriptives, Aramis i Lauder for Men), es convertí en un gegant del sector de la cosmètica. L’any 1985 publicà l’autobiografia Estée, A Success Story. Entre altres distincions, l’any 1978 fou condecorada amb la Legió d’Honor francesa.