En acabar els estudis de comerç mercantil (1968) s’incorporà al negoci familiar, un comerç d’alimentació que el 1976 obrí una línia de menjars per a emportar. El 1988, conjuntament amb el seu marit, Toni Balam, obrí el seu propi establiment, el restaurant Sant Pau a la seva vila natal. El 1991 el restaurant obtingué la primera estrella de la Guia Michelin Espanya-Portugal, el 1996 aconseguí la segona i el 2005 la tercera; fou el tercer establiment a Catalunya en obtenir tres estrelles Michelin. El 2004 obrí el segon restaurant Sant Pau, a Tòquio, premiat el 2007 amb dues estrelles Michelin, que perdé el 2011 i tornà a guanyar el 2013, les primeres atorgades per la prestigiosa guia gastronòmica a un restaurant d’aquesta ciutat. El 2009 obrí el restaurant Moments de l’hotel Mandarin Oriental de Barcelona, dirigit pel seu fill Raül Balam, que el 2012 obtingué dues estrelles Michelin. L’octubre del 2018 tancà el restaurant Sant Pau per tal d’iniciar Cuina Estudi, un projecte experimental en gastronomia, i el setembre del 2023 el Sant Pau de Tòquio.
Ha publicat diversos llibres de cuina, com Deu anys de cuina al Sant Pau (1998), Cuina per ser feliç (2002), Un any amb Carme Ruscalleda (2004), Cuina a casa amb Carme Ruscalleda (2005), La cuina més fàcil i moderna amb Carme Ruscalleda (2006), Receptes antiaging (2012) i La màgia de la cuina (2017).
Ha estat guardonada amb el Premio Nacional de gastronomia (1997), la Creu de Sant Jordi (2004), el Premi d’Honor Lluís Carulla (2006), la Medalla d’Or del mèrit en les belles arts del Ministeri de Cultura (2008), la Medalla d’Honor del Parlament de Catalunya (2013), el Premi Nacional de gastronomia de l’Acadèmia Nacional de Gastronomia (2016) i el Premi Nacional de Cultura del CONCA (2019), entre d’altres. L’any 2023 fou investida doctors honoris causa per la Universitat de Barcelona.