Aparegué per primer cop a la pantalla amb només 18 mesos ( Frontier Woman), i posteriorment interpretà desenes de papers juvenils durant els anys setanta. Dirigí el seu primer film, Grand Theft Auto, quan tenia 23 anys, però a partir de Splash (1984) s’especialitzà com a realitzador de comèdies de tall fantàstic ( Cocoon, 1985) o d’aventures no menys mitològiques ( Willow, 1988). Després de rodar el drama Backdraft (1991), dirigí Tom Cruise i Nicole Kidman a Far Away (1992). Apollo 13 (1994), crònica d’una accidentada odissea espacial, delata majors ambicions temàtiques, que foren confirmades per la denúncia de la massificació produïda per la petita pantalla a Ed TV (1999). Un puntual retorn a la fantasia infantil, amb una adaptació de la llegenda How the Grinch Stole Christmas (2000), precedí A Beautiful Mind (2001), una biografia del matemàtic John Forbes Nash, que rebé quatre Oscar, entre els quals a la millor pel·lícula i al millor director. Posteriorment rodà The Missing (2003), Cinderella Man (2005), The Da Vinci Code (2006) i Frost/Nixon (2008).