Fill d’un militant del Partido Popular Democrático (posteriorment, Partido Social Democrata), el 1974 formà part de les joventuts d’aquest partit, que abandonà un any després. Graduat en enginyeria a la Universitat de Coïmbra el 1980, l’any següent ingressà al Partido Socialista. Fou enginyer tècnic de l’administració de l’Ajuntament de Covilhas, d’on també fou membre del consell municipal (1989-96).
Diputat al parlament des del 1987, en el primer govern d’António Guterres fou successivament secretari d’estat adjunt de Medi Ambient (1995) i ministre d’Esports i Joventut (1997), càrrec des del qual organitzà l’Eurocopa de futbol del 2004, i en el segon govern tornà a ocupar la cartera de Medi Ambient (1999) fins al final de la legislatura, que passà a l’oposició (2002).
Després d’aconseguir la presidència del partit (2004), l’any següent guanyà en les eleccions legislatives al capdavant del Partido Socialista i substituí el socialdemòcrata Pedro Santana Lopes com a cap de govern. El 2009 revalidà el càrrec en les legislatives del setembre, bé que perdé la majoria absoluta, cosa que el forçà a governar en minoria després de negociar sense èxit una coalició.
El març de l’any 2011 presentà la dimissió, com també ho feu el seu govern en bloc, després de perdre al Parlament la votació dels pressupostos que imposaven dràstiques retallades per a combatre els elevats nivells de dèficit i deute. Esdevingut president en funcions, el mes d’abril sol·licità el rescat financer a la Unió Europea. En les eleccions legislatives anticipades del 5 de juny de 2011, al capdavant de la candidatura socialista fou derrotat clarament pel Partido Social Democrata liderat per Pedro Passos Coelho. Poc després dimití el càrrec de secretari general del PS. El novembre del 2014 fou detingut i arrestat, acusat de frau fiscal, blanqueig de capitals i corrupció.