El seu primer precedent fou Helsinki Watch (1978), fundada per a supervisar el compliment dels acords de Hèlsinki (1975) en el vessant humanitari als estats de l’antic bloc soviètic. El 1980 amplià el seu àmbit d’actuació amb la creació d’Americas Watch, dedicada als conflictes de l’Amèrica Central, i els anys següents s’obriren altres grups de supervisió (Asia Watch, 1985; Prison Project, 1987), que el 1988 s’organitzaren en una entitat amb el nom actual. El 1989 obrí a Londres l’agència per a l’Orient Mitjà, i posteriorment, entre d’altres, han destacat les dedicades als drets de les dones (1990), Rússia i l’antiga Unió Soviètica (1992-98), Ruanda (1995), l’antiga Iugoslàvia (Sarajevo, 1996) i els refugiats (1998). L’organització ha donat suport a l’encausament del general Pinochet i, tot i que de vegades ha estat qualificada de partidista pel seu origen, ha denunciat reiteradament els abusos comesos als EUA per la policia, el sistema penitenciari, la pena de mort en alguns estats, el tracte als immigrants i el tracte als sospitosos de terrorisme del centre de detenció de Guantánamo. La seu és a Nova York. És finançada per donants i per fundacions privades.