Estudià piano i composició a la Guildhall School of Music, i després amplià els seus coneixements al King’s College de Cambridge. Començà a destacar com a compositor el 1990 amb Chamber Symphony, però fou amb l’estrena d’una altra obra orquestral, Still Sorrowing, que, el 1993, cridà l’atenció de la premsa especialitzada anglesa. Ben aviat arribaren els encàrrecs i els primers reconeixements al seu país d’origen, i fou acollit durant dos anys com a compositor resident de l’Orquestra Hallé de Manchester. Del 1995 data una de les seves obres recents més ambicioses, l’òpera Powder her Face, encàrrec del Teatre Almeida de Londres.
Entre les seves composicions més destacables cal esmentar Sonata da Caccia (1993); Arcadiana, per a quartet de corda (1994); Asyla, per a orquestra (1997), i America: A Prophety, per a mezzosoprano, cor i orquestra (1999). El 2004 tingué un èxit important arran de l’estrena al Covent Garden de Londres de la seva òpera The Tempest, gènere en el qual estrenà també Totentanz (2013), al Royal Albert Hall, i The Exterminating Angel (2016), al Festival de Salzburg. Ha enregistrat obres pròpies i alienes com a pianista.
Ha estat guardonat amb nombrosos premis i reconeixements, entre els quals hi ha el premi Grawemeyer (2000), el premiat més jove amb aquest guardó. És director artístic del Festival d’Aldeburgh.