Arran del creixent antisemitisme a Alemanya, el 1933 fugí a França, on estudià a la Universitat de la Sorbona. El 1941 passà als EUA i el 1944 es doctorà a la Universitat de Columbia. Fou professor de la Universitat de Nova York i en 1974-75 fou president de ldAmerican Sociological Association. Format en un ambient on predomina el funcionalisme estructural féu una crítica original a la noció de funció. A The Functions of Social Conflict (1956) es distancia del model de l’harmonia i l’equilibri, que considera inadequat, i intenta comprendre els problemes polítics i socials actuals amb una concepció pròpia, basada en la teoria del conflicte. Destaca el recurs als conflictes per a mantenir l’ordre social. De la seva prolífica obra hom pot esmentar, també, Political Sociology (1967) i The Uses of Controversy in Sociology (1976) i Conflict and Consensus (1984).