Treballà a Suècia durant més de deu anys dirigint telefilms i pel·lícules, entre les quals un documental sobre el grup Abba, fins que obtingué un gran èxit internacional amb Mitt liv som hund (‘La meva vida com un gos’, 1985), que estigué nominada als Oscar al millor director i al millor guió. El ressò d’aquesta pel·lícula li obrí les portes de la indústria americana, on ha realitzat, gairebé sempre en to melodramàtic o tragicòmic, Once Around (1991), What's Eating Gilbert Grape? (1993), Something to Talk About (1995), The Cider House Rules (1999), Chocolat (2000), The Shipping News (2001), An Unfinished Life (2005), Casanova (2005), The Hoax (2006), Hachiko: A Dog's Story (2009) i Dear John (2010).