Procedent de la realització d’anuncis publicitaris per a la televisió, ha aplicat a les seves pel·lícules un esteticisme visual heretat de la publicitat. D’altra banda, sovint ha dirigit films amb una certa voluntat de provocació i escàndol. Després de debutar amb el drama adolescent Foxes (1980), realitzà Flashdance (1983), Nine 1/2 Weeks (1986), Fatal Attraction (1987), Jacob's Ladder (1990), Indecent Proposal (1993), Lolita (1997) i Unfaithful (2002), sempre amb molt més èxit de públic que de crítica.