És una de les àrees pesqueres més riques del planeta, i el subsol és considerat abundant en petroli i gas natural. És també una de les zones amb una navegació comercial més intensa del món. Durant la guerra freda, la presència de les flotes nord-americana a les Filipines i soviètica al Vietnam n’impediren la reivindicació. Al final de la dècada de 1980 el Vietnam, Malàisia, les Filipines, Taiwan, Brunei i la Xina començaren a reclamar-ne la sobirania. El 1988 tingué lloc un enfrontament naval entre la Xina i el Vietnam i, malgrat que el 1992 la Xina i l’ASEAN (a la qual pertanyen la resta de països) es comprometeren a restringir les reivindicacions i que, el 2002, fou declarat conjuntament un “codi de conducta” en el mateix sentit, al llarg d’aquests anys s’han succeït les friccions i, llevat de Brunei, tots els estats en disputa han construït instal·lacions civils o militars a les illes, fins aleshores deshabitades.