El primer número aparegué el 2 de gener de 2002. Fou una iniciativa de la Coordinadora de Mitjans (COMIT), que agrupava diverses empreses editores en català de mitjans en paper i digitals. Inicialment es distribuí com a publicació independent i en una versió reduïda juntament amb els diaris Segre, Regió 7, Diari d’Andorra i El 9 Nou, amb tres edicions diferents per a les comarques de Girona, Barcelona i Tarragona.
Fou el primer diari esportiu català amb una visió nacional de l’esport. Nasqué com un diari d’esport d’elit per complementar la informació esportiva catalana que oferien les diverses capçaleres que participaren en el llançament del diari. El primer director fou Jordi Grau. El 2003 Pep Riera, fins aleshores director adjunt, passà a ser-ne el director.
Portada del diari El 9 Esportiu
© EL 9 ESPORTIU
Integrat dins del grup Hermes Comunicacions, l’any 2009 substituí la secció d’esports de l'Avui. El 14 d’agost de 2011 inicià una nova etapa com a publicació independent, ampliada i renovada per l’empresa, Maig 2011 SLL, formada per antics treballadors d’Hermes Comunicacions, i fins a l’agost del 2013 s’encarregà també de la secció d’esports d’El Punt Avui. Inaugurà també una nova pàgina web. A partir del 2013 passà a ser distribuït en tres edicions diferents: com un diari esportiu independent de venda als quioscs i alhora conjuntament amb el diari El Punt Avui i el bisetmanari El 9 Nou. En aquesta nova etapa en fou el director Emili Gispert, i circularen 25.000 exemplars. El 6 d’abril de 2014 es començà a publicar sota la nova capçalera, L’Esportiu.
Únic diari esportiu en català, rebé el premi Joan Coromines a l’actuació empresarial a favor de la llengua (2002), el Premi Nacional de cultura (2003) al foment de l’ús de la llengua catalana i la insígnia d’or de la Plataforma Pro Seleccions Catalanes (2008).