Estudià pintura a la Universitat de Virgínia. El 1968 anà a Hollywood per a iniciar una carrera d’actor, però un any més tard ingressà com a aprenent al Departament de maquillatge dels Estudis Walt Disney, on es formà fins el 1972. Aquest any debutà en el telefilm Gargoyles. Posteriorment, els seus maquillatges i efectes especials el convertiren en un referent del cinema fantàstic i de ciència ficció de Hollywood. Obtingué tres Òscar als efectes especials al llarg de la seva trajectòria: Aliens (1986) i Terminator 2: Judgment Day (1993) de James Cameron, i Jurassic Park (1994), de Steven Spielberg, més un quart Òscar al maquillatge a la segona d’aquestes pel·lícules. El seu treball destacà també en Heartbeeps (1981), d’Alan Arkush, Predator (1987), de John MC Tiernan; Edward Scissorhands (1990) i Batman Returns (1992) de Tim Burton, i The Lost World: Jurassic Park (1997) i AI (2001), de S. Spielberg, i Iron Man (2008), de John Favreau.