Pertanyent a una família d’emigrants libanesos, es graduà a la TulaneUniversity School Medicine de Nova Orleans el 1932, a la facultat de cirurgia de la qual retornà el 1937 després d’ampliar estudis a Europa. Durant la Segona Guerra Mundial (1942-46) contribuí a organitzar els serveis mèdics militars dels EUA, dels quals esdevingué director, i durant la guerra de Corea (1950-53) fou un dels impulsors de les unitats de cirurgia mòbil de l’exèrcit. Fou també un dels primers promotors de programes mèdics per a veterans de guerra. El 1948 s’incorporà al Baylor University College of Medicine del Texas Medical Center de Houston, del qual fou cap del departament de cirurgia fins el 1993 i que, sota la seva presidència (1969-79) es convertí en el Baylor College of Medicine, del qual fou també rector en 1979-96. Les seves aportacions a la cirurgia cardiovascular són fonamentals. Entre d’altres, el 1931 dissenyà una bomba peristàltica ( roller pump ) per a la transfusió de sang durant les operacions que més endavant fou un dels components de l’anomenada màquina cardiopulmonar ( cardiovascular bypass , CPB), destinada a substituir temporalment les funcions del cor i del pulmó, i fou també pioner en les tècniques del bypass , de l’angioplàstia, de l’endoarteriectomia, així com del cor artificial. El 1939 fou un dels primers a assenyalar la relació entre el càncer de pulmó i el tabaquisme. Públicament fou conegut per haver operat diverses personalitats, entre les quals el president rus Boris N. Jelcin (1996). Entre les moltes distincions rebudes, destaquen la Medalla Presidencial de la Llibertat (1969) i la Medalla d’Or del Congrés dels EUA (2003).
Michael Ellis DeBakey
© NASA
Cirurgià nord-americà.