Acabats els estudis de germanística, literatura i filosofia a les universitats de Heidelberg i Cambridge, el 1985 s’incorporà al Frankfurter Allgemeine Zeitung i el 1989 ocupà el càrrec de cap de redacció del suplment cultural en substitució de Marcel Reich-Ranicki. El 1994 fou coeditor del diari, i des d’aquest càrrec impulsà la renovació i ampliació dels continguts culturals, fins aleshores molt circumscrits a la literatura. A banda de la tesi doctoral Schrift als Tradition. Die Dekonstruktion des literarischen Kanons bei Kafka und Harold Bloom (‘L’escriptura com a tradició. La deconstrucció del cànon literari en Kafka i Harold Bloom’, 1987), ha publicat Das Methusalem-Komplott (‘El complot de Matusalem’, 2004) i Minimum. Vom Vergehen und Neuentstehen unserer Gemeinschaft (‘Minimum. Sobre la desintegració i la reconstrucció de la nostra comunitat’, 2006), obres polèmiques en les quals tracta del declivi i l’envelliment demogràfics i de la dissolució de la família, respectivament, al món desenvolupat. Ha rebut el premi Jacob Grimm (2007) i el premi de Periodisme de la Fundació Catalunya Oberta.