Graduat en dret (1934), es dedicà sobretot al periodisme radiofònic i a la crítica musical, activitats que exercí sempre a Chicago. Investigat el 1953 pel Comitè d’Activitats Antiamericanes per les seves opinions d’esquerra, els seus programes d’entrevistes tingueren un gran èxit i es convertí en un destacat representant de la història oral. Publicà diversos reportatges sobre la realitat social dels EUA, entre els quals destaquen Division Street: America (1967), Hard Times (1970), Working (1974), The Good War (1985), pel qual guanyà el premi Pulitzer, i Race (1992). El 1997 rebé la Medalles Nacional de les Humanitats i de les Arts.