Graduada (1954) i doctorada (1965) a la Universitat de Califòrnia (Los Angeles), on també treballà com a analista al departament de personal (1957-61). El 1965 s’incorporà com a professora visitant a la Universitat d’Indiana, on desenvolupà la carrera acadèmica i on el 1973 cofundà amb el seu marit Vincent Ostrom el Programa d’Estudis sobre Teoria Política i Anàlisi de Gestió, que dirigí fins el 2009. Ocupà també altres càrrecs com el de professora del Departament de Ciències Polítiques (1974-91), del qual fou catedràtica, i el de codirectora del centre per a l’Estudi de les Institucions, la Població i el Canvi Mediambiental del 1996 al 2006.
Les seves recerques se centraren en la propietat compartida de col·lectius d’usuaris (anomenada en anglès commons) i la seva gestió en contraposició tant a la propietat pública estatal com a la privada.
Entre les seves nombroses publicacions hom pot esmentar Governing the Commons: The Evolution of Institutions for Collective Action (1990), Understanding Institutional Diversity (2005), i, amb altres autors, Institutional Incentives and Sustainable Development: Infrastructure Policies in Perspective (1993), Rules, Games, and Common-Pool Resources (1994), Institutions, Ecosystems, and Sustainability (2001), Foundations of Social Capital (2003), i Understanding Knowledge as a Commons: From Theory to Practice (2007).
Fou membre d’organitzacions acadèmiques i professionals, entre les quals cal esmentar l’Associació Americana de Ciències Polítiques, que presidí en 1996-97, i l’Acadèmia Nacional de Ciències dels EUA (2001). Rebé, entre altres, els premis Johan Skytte de ciències polítiques (1999), el James Madison de Ciències Polítiques (2005) i el premi Nobel d’economia (2009, el primer atorgat a una dona en la disciplina), compartit amb Oliver E. Williamson.