Inicià els seus estudis musicals al conservatori de música d’Hamburg el 1977 i els continuà el 1980 a Florència, on treballà amb Riccardo Muti i Zubin Mehta. Fou director musical de l’òpera de Basilea (Suïssa) del 1989 al 1993, i la temporada 2008-09 assumí la titularitat de l’orquestra del Gran Teatre del Liceu, on havia debutat el 2007 amb Khovantxina, de Mussorgski. Finalitzà en aquest càrrec el 2012, que fou rellevat per Josep Pons, i posteriorment fou director principal i conseller artístic de l’Orquestra del Teatre Reial Danès (2012-16).
El seu repertori va de Mozart a l’òpera contemporània, i fou responsable de l’estrena d’obres de Friedrich Cerha (Der riese von Steinfeld i Oedipe), Penderecki (Ubu Rex), Aribert Reimann (Das Schloss) i Hans Werner Henze (Phäedra), entre d’altres.