Una de les creadores més importants de la segona meitat del segle XX. Estudià al conservatori de Kazan primer i després al de Moscou. El 1975 fundà el grup Astrea, amb el qual realitzà una interessant tasca d’investigació musical amb instruments del folklore caucàsic i de l’Àsia central.
Oberta igualment a la música occidental, es donà a conèixer internacionalment a la dècada dels vuitanta amb la interpretació que feu Gidon Kremer del seu concert per a violí Offertorium.
La seva música es caracteritza per una profunda religiositat i un marcat simbolisme. Del seu catàleg poden mencionar-se també la cantata Noč’ v Menfise (‘Nit a Memfis’, 1968), el concert per a piano i orquestra de cambra Introitus (1978) i Alleluja (1990), per a orquestra simfònica, cor mixt i cor infantil.
L’any 2002 obtingué el prestigiós Polar Music Prize, el Nobel de la música.