El seu camp d’actuació abraçava totes les branques de la geologia (mineralogia, petrologia, estratigrafia, geomorfologia, geoquímica, hidrogeologia, etc.) i també les disciplines que hi estan relacionades: les ciències del sòl i l'edafologia, la geofísica, la sismologia, l'enginyeria geològica i la geotècnia. Les funcions principals foren, entre moltes altres: elaborar el mapa geològic de Catalunya, a escales diverses, i portar a terme programes de cartografia, bases de dades i sistemes d'informació sobre el sòl i el subsol; desenvolupar i mantenir la xarxa sísmica; estudiar i avaluar els riscos geològics, inclòs el sísmic i el d’allaus; elaborar i fomentar estudis, treballs i avaluacions en el camp de la geologia i de les ciències que s’hi relacionen; assessorar i prestar assistència tècnica en el camp de la geologia i de les disciplines afins al Departament de Política Territorial i Obres Públiques (DPTOP), altres departaments i altres administracions; supervisar, amb una sol·licitud prèvia, estudis geotècnics de terrenys; elaborar estudis sobre el sòl i el subsol; establir protocols a seguir en l’elaboració dels estudis geològics, geofísics i geotècnics, i facilitar informació aplegada en les bases de dades. El 30 de gener de 2014 fou suprimit com a organisme i continuà la seva activitat dins de l’Institut Cartogràfic i Geològic de Catalunya.