Els seus integrants, que no poden sobrepassar els vint-i-cinc anys, provenen de conservatoris i escoles de música d’arreu de Catalunya. La seva admissió està condicionada a una oposició que se celebra cada tres anys, en començar un nou cicle formatiu.
Cada cicle inclou una sèrie de trobades anuals on es treballen repertoris específics, que culminen en una gira de concerts per Catalunya. Ha actuat als festivals Temporada d’Ibercamera o en el Festival Grec de Barcelona, al Palau de la Música Catalana i als auditoris de Sant Cugat del Vallès, Lleida i Barcelona.
A més del director titular, la JONC ha estat dirigida per directors convidats de prestigi internacional, especialitzats en estils o períodes musicals concrets, entre els quals destaquen Andrew Parrott, Paul Goodwin, Robert King, Salvador Mas, Ernest Martínez Izquierdo i Juanjo Mena, entre d'altres. També han participat com a solistes els pianistes Josep Colom, Philippe Entremont, Daniel Ligorio i Jordi Masó, el violinista Sergi Alpiste i els cantants Enriqueta Tarrés, Josep Benet, Joan Cabero, Pau Bordas i Josep Cabré, entre d'altres.
Josep Pons en fou el primer director i, el 2001, n'agafà el relleu Manel Valdivieso.
La JONC forma part de la Fundació JONC (1999), que dona suport a dues orquestres més, totalment independents: la JONC Alevins, amb músics de fins a 19 anys, i la JONC Filharmonia, que està orientada a culminar els objectius educatius i artístics de la JONC.