Graduat per l’École des Hautes Études Comerciales (HEC), a París, per l’Institut d’Études Politiques (IEP) i per l’École Nationale d’Administration (ENA). Inicià la seva carrera en l’àmbit públic a la Inspecció General de Finances i a la Direcció General del Tresor. Posteriorment, fou assessor del ministre de finances, Jacques Delors, i del primer ministre, Pierre Mauroy. Entre el 1985 i el 1994 fou cap del gabinet del president de la Comissió Europea, Jacques Delors. Formà part de l’equip encarregat de rescatar Crédit Lyonnais, entitat de la qual després fou director general. Entre el 1999 i el 2004 fou comissari de comerç de la Comissió Europea, durant la presidència de Romano Prodi. Director general de l’Organització Mundial del Comerç (OMC) des de l’1 de setembre de 2001. L’abril del 2009 fou reelegit per a un nou mandat de quatre anys, fins al maig del 2013, en què fou substituït pel brasiler Roberto Azevedo.