Es formà a la Universitat de Michigan i a la de Harvard. Els seus inicis com a reporter influïren en la seva manera de concebre el sociòleg com una mena de superperiodista que escriu sobre les tendències de continuïtat i de canvi que se succeeixen en el llarg termini de les societats. Es desplaçà posteriorment a Alemanya, on es posà sota la tutela de Georg Simmel i on finalitzà el seu doctorat el 1904. El 1914 entrà al departament de sociologia i antropologia de la Universitat de Chicago, on realitzà els seus treballs sobre comportaments col·lectius en la ciutat. D’aquestes investigacions, en sorgiren conceptes, sovint manllevats de l’anàlisi científica, i que han estat molt importants en la sociologia urbana, de la qual és considerat un referent, i en l’ecologia humana. Entre les seves obres es troben Introduction to the Science of Sociology (1921), The Immigrant Press and Its Control (1922), The City: Suggestions for the Study of Human Nature in the Urban Environment (1925), The University and the Community of Races Hawaii (1932), Race Relations and the Race Problem: a Definition and an Analysis (1939).