Després de matricular-se a la Universitat de Wisconsin, decidí decantar-se per la interpretació, la seva vocació, i ingressà a l’American Academy of Dramatic Arts. Amb tan sols vint-i-dos anys s’incorporà a l’equip artístic del muntatge teatral de l’obra Middle of the Night (1956-57), que fou representada a Broadway amb força èxit. D’ençà d’aleshores s’involucrà en el món del cinema, on conegué John Cassavetes, el que seria el seu marit i director de Faces (1968), Minnie and Moskowitz (1971), A Woman under the Influence (1974), Opening Night (1978) i Gloria (1980), entre d’altres. En aquestes produccions representà personatges que no s’amotllaven al prototip de dona a l’ús. Després de la mort de John Cassavetes, el fill que tingueren en comú, Nick Cassavetes, la dirigí a Unhook the Stars (1996) i She’s so Lovely (1997), sengles produccions que s’inscriuen en l’etapa de plena maduresa de l’actriu.