Inicialment estudiant de medicina a la Universitat de Miami, canvià aquesta carrera per la d’enginyeria elèctrica. El 1962 s’allistà a l’exèrcit, on li foren assignades tasques de criptografia, i completà els seus estudis a la Universitat d’Oklahoma, on es graduà el 1968, any en què fou destinat al laboratori d’armament d’Albuquerque. Amb diversos col·laboradors hi dissenyà un paquet electrònic per a modelisme de coets, que comercialitzà amb el nom de la seva empresa, MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), per a la qual el 1970 dissenyà i construí una calculadora de vuit dígits (MITS Model 816), que fou rebuda amb una allau de vendes, tot i que pocs anys després es trobà en greus dificultats per la competència d’empreses molt més grans.
El 1974 dissenyà, construí i posà a la venda l’Altair 8800, un giny considerat el primer ordinador personal, que incorporava un microprocessador Intel de vuit bits i funcionava mitjançant interruptors. L’any següent hi incorporà el llenguatge de programació Altair BASIC, dissenyat per Bill Gates i Paul Allen, encàrrec que constituí l’arrencada de Microsoft. El 1977 vengué MITS, retornà a Geòrgia i s’hi establí com a granger.
El 1982 reprengué els estudis de medicina a la Universitat de Mercer, on es graduà el 1986. Posteriorment exercí com a metge en un consultori privat.