S'allistà a l’exèrcit el 1939 i posteriorment es graduà com a pilot a l’Escuela de la Fuerza Aérea de Honduras. En 1942-45 estudià a Arizona (EUA) mecànica de l’aviació. Posteriorment, anà escalant en l’escalafó fins que als anys seixanta obtingué el grau de general de les forces aèries. L’any 1963 protagonitzà un cop d’estat contra el president José Ramon Villeda i instaurà una dictadura. El 1965, amb el suport del Partido Nacional, assumí la presidència. El 1971 permeté la celebració d’eleccions i al juny cedí el càrrec al vencedor, Ramon Ernesto Cruz, del Partit Nacional, al qual enderrocà tanmateix al cap d’un any (1972). Novament en el poder, un cop d’estat militar l’apartà del poder el 1975 en descobrir-se un afer de suborn entre el seu govern i la companyia nord-americana fruitera United Brands, conegut per ‘Bananagate’. Posteriorment es dedicà als negocis de la banca i l’aviació comercial.