Es graduà el 1981 en llengua i literatura alemanyes al Swarthmore College de Filadèlfia i l’any següent amplià estudis a la Universitat Lliure de Berlín. Posteriorment es dedicà a la creació literària, activitat que combinà amb feines ocasionals. Tot i que la seva primera novel·la, The Twenty-Seventh City (1988), fou ben acollida per la crítica, els anys següents foren de dificultats personals i financeres de les quals en sortí arran de les seves col·laboracions regulars a la revista The New Yorker. L’any 2001 publicà The Corrections, relat minuciosament realista de la desintegració d’una família nord-americana de classe mitjana, que li valgué el National Book Award (2001) i el James Tait Black Memorial Prize (2002). Altres novel·les seves són Strong Motion (1992), Freedom (2010), Purity (2015) i Crossroads (2021). Ha publicat també els reculls d’assaigs How to Be Alone (2002), The Comfort Zone. Growing up with Charlie Brown (2004), The Discomfort Zone (2006), Farther Away (2012) i The End of the End of the Earth (2018).