Es creà arran de l’aprovació de la Llei ferroviària per a la liberalització del mercat del ferrocarril a la Unió Europea i de la llei posterior aprovada per l’Estat espanyol, d’acord amb la qual l’1 de gener de 2005 finalitzà el monopoli que fins aleshores tenia la Red Nacional de Ferrocarriles Españoles (RENFE). A partir d’aquesta data, RENFE es dividí en dues entitats: ADIF, que passà a encarregar-se de la infraestructura (vies, estacions, etc.), i Renfe Operadora, que s’ocupà del transport de viatgers i mercaderies.