Formada amb Agrippina Vaganova a l’Escola de Ballet de Petrograd (actual Ballet Kirov), de la qual esdevingué solista després de graduar-se (1925). L’any 1930 ingressà al Ballet del Bolsoj, on debutà amb La Bayadère de M. Petipa. L’any 1935, la seva interpretació, amb Sergej Lifar, de Giselle, d’A. Adam, obtingué un èxit esclatant a l’Òpera de Paris. Considerada una de les grans representants del ballet rus del segle XX, introduí un estil enèrgic i majestuós adaptat als requeriments moderns. Després de retirar-se (1952) es dedicà a l’ensenyament al mateix Bolsoj, on influí sobre un bon nombre de destacades ballarines, entre les quals Maja Plissetskaja. Estigué casada amb el diplomàtic Lev Karakhan, que morí en 1936-37 en una de les purgues de Stalin. Rebé el premi Stalin l’any 1941.