Es graduà a l’escola de cinematografia de la University of Southern California, i s’inicià com a productor de documentals a l’Orient Mitjà per als serveis d’informació dels EUA. Posteriorment passà a la televisió també com a director de documentals i l’any 1958, a instàncies de Roger Corman, dirigí el seu primer film de ficció, Stakeout on Dope Street. Seguiren una desena de films de gèneres diversos (comèdia, drames, acció, terror): The Young Captives (1959), The Hoodlum Priest (1961), pel qual fou premiat al festival de Canes, A Fine Madness (1966), The Flim-Flam Man (1967), Loving (1970), Up the Sandbox (1972), S*P*Y*S (1974), The Return of a Man Called Horse (1976) i Eyes of Laura Mars (1978). Els seus èxits més ressonants, però, foren la cinquena part de Star Wars de George Lucas, The Empire Strikes Back (1980), el film de la saga James Bond Never Say Never Again (1983), i Robocop2 (1990). Dirigí també diversos telefilms.