Començà a rodar pel·lícules d’adolescent amb equips amateurs i, amb només divuit anys, escriví, dirigí i produí el migmetratge Painted Faces, que fou emès per televisió i presentant al Festival del Cinema de Londres el 1992. Graduat en literatura anglesa a Oxford, durant els seus anys d’estudiant dirigí algunes obres teatrals. Posteriorment es dedicà al cinema publicitari. Els anys noranta dirigí telefilms per a la televisió, entre els quals alguns capítols de la sèrie East Enders (‘Gent del barri’ en la versió catalana) entre el 1998 i el 2000, pels quals fou premiat per l’Acadèmia Britànica de Televisió. Debutà en el cinema amb Red Dust (2004), un drama encarregat per la Comissió de la Veritat i Reconciliació de Sud-àfrica. Després dels telefilms Elizabeth I (2005, primera part) i Longford (2006) i la minisèrie John Adams (2008), que rebé nombrosos guardons, entre els quals cal citar diversos Emmy i quatre Globus d’Or, retornà al cinema amb The Damned United (2010) i The King's Speech (2011), amb el qual guanyà l’Oscar al millor director.