Es formà com a actor al Drama Centre London. El 1983 s’inicià en el teatre amb l’obra Another Country, de Julian Mitchell, i l’any següent debutà al cinema en protagonitzar-ne la versió cinematogràfica de Marek Kanievska. Des del final dels anys vuitanta ha esdevingut un dels actors britànics més destacats. Ha combinat les actuacions en produccions del seu país amb d’altres de nord-americanes.
Cal esmentar, entre d’altres, els films A Month in the Country (1987), de Pat O'Connor; Valmont (1989) de Milos Forman; Apartment Zero (1989), de Martin Donovan; Wings of Fame (1990), d’Otakar Votocek; The Hour of the Pig (1993), de Leslie Mehahey; Circle of Friends (1995), de Pat O’Connor; The English Patient (1996), d’Anthony Minghella; Fever Pitch (1997), de David Evans; Shakespeare in Love (1998), de John Madden; My Life So Far (1999), de Hugh Hudson; Relative Values (1999), d’Eric Styles; Bridget Jones’s Diary (2001), de Sharon Maguire; The Importance of Being Earnest (2002), d’Oliver Parker; Girl with a Pearl Earring (2003), de Peter Webber; Love Actually (2003), de Richard Curtis; Trauma (2004), de Marc Evans; Where the Truth Lies (2005), d’Atom Egoyan; The Last Legion (2007), de Doug Lefler; And When Did You Last See Your Father? (2007), d’Anand Tucker; Then She Found Me (2007), de Helen Hunt; The Accidental Husband (2008), de Griffin Dunne; Mamma Mia! (2008), de Phyllida Lloyd; Dorian Gray (2009), d’Oliver Parker; A Single Man (2009), de Tom Ford; The King’s Speech (2010), de Tom Hopper, amb el qual guanyà l’Oscar al millor actor el 2011, entre molts altres guardons; Main Street (2010), de John Doyle; Kingsman: The Secret Service (2015) i Kingsman: The Golden Circle (2017), de Matthew Vaughn; The Secret Garden (2020), de Marc Munden, i Supernova (2020), de Harry Macqueen.
És també remarcable la seva interpretació en produccions televisives, especialment en adaptacions de novel·les o d’obres teatrals, entre les quals destaquen Lost Empires (1986), Tumbledown (1988), Pride and Prejudice (1995) i Conspiracy (2001).