Influït pel rock and roll nord-americà, i especialment per Elvis Presley, l’any 1961 aconseguí un gran èxit amb la seva versió de Let's Twist Again de Chubby Checker. Obtingué una gran fama a França cantant en aquest gènere en francès, tant originals com versions, a la qual contribuïren l’espectacularitat de les seves actuacions i la seva capacitat d’adaptar-se als diferents estils, tant de rock-and-roll com altres, entre els quals cal citar la chanson. Contribuí també al seu renom una biografia especiament agitada, sobretot per la seva unió amb la cantant Sylvie Vartan (1964-80).
Tot i el seu emmirallament en el rock-and-roll, en el món anglòfon (i, per extensió, a la resta del món) la seva popularitat restà bàsicament circumscrita a França. Autor d’un gran nombre de discs, cal destacar-ne Hello Johnny (1960), Tête à tête avec Johnny (1961), Da dou ron ron (1963), Les guitarres jouent (1964), Hallelujah (1965), Johnny Hallyday (1969), Flagrant Délit (1971), Solitudes à deux (1978), Sang pour sang (1999), Entre violence et violon (1983), Cadillac (1989), Ça ne change pas un homme (1991), Ma vérité (2005), Le coeur d’un homme (2007).
Actuà en una quinzena de films, entre els quals cal esmentar L’aventure c'est l’aventure (1972), de Claude Lelouch, Détective (1985), L’homme du train (2002), Crime Spree (2003), de Patrice Leconte, i Jean-Philippe (2006). L’any 1997 fou investit cavaller de la Legió d’Honor.