Procedent d’una família catòlica que fou víctima de les amenaces d’unionistes radicals. Estudià dret a la Queen's University de Belfast (on es graduà el 1973) i al Trinity College de Dublín. Col·legiada el 1974, el 1975 s’incorporà a aquesta institució com a professora de dret penal, succeint Mary Robinson, on exercí fins el 1979, i novament en 1981-87. Durant els anys setanta fou una activa impulsora de la reforma per a despenalitzar l’homosexualitat a la República d’Irlanda. Al mateix temps, ha mantingut posicions conservadores en relació al divorci i l’avortament.
En 1979-85 fou periodista i presentadora a l’emissora semipública Radiotelevisió Irlandesa (RTE, Radio Telefís Éireann) que emet tant a Irlanda del Nord com a la República d’Irlanda. Directora de l’Institut de Jurisprudència del Trinity College (1987) i membre del consell directiu de Queen's University (1994).
Membre del Fiánna Fáil, presentà sense èxit la candidatura per aquest partit en les eleccions legislatives del 1987. L’any 1997 fou elegida presidenta de la República d’Irlanda (la primera persona procedent d’Irlanda del Nord en ocupar aquest càrrec), en successió de Mary Robinson, i fou reelegida l’any 2004.
En acabar el seu mandat al novembre del 2011, fou rellevada en el càrrec per Michael Daniel Higgins. Ha estat membre de diverses organitzacions dedicades a la reconciliació dels bàndols enfrontats en el conflicte d’Irlanda del Nord, i al mateix temps, des de sectors unionistes, de simpatitzar amb el Sinn Féin.