La seva família, d’origen jueu, emigrà a Barcelona el 1933 quan Hitler pujà al poder. Posteriorment, en esclatar la Guerra Civil Espanyola (1936), passà a l’Uruguai, i finalment als EUA (1947), on es graduà a la Universitat de Harvard el 1951 i es doctorà el 1955. El 1957 s’incorporà a la Facultat d’Entomologia de la Universitat de Cornell, on l’any 1964 cofundà el Departament de Neurobiologia i Conducta, en el qual desenvolupà tota la seva carrera científica.
Fou un dels precursors de l’ecologia química a partir d’estudis amb insectes i aràcnids i seva utilització de substàncies químiques -tant generades per ells com extretes de les plantes- per a funcions diverses del cicle vital. Autor de més de 500 treballs especialitzats, el seu llibre de divulgació científica For Love of Insects (2003), aconseguí un gran èxit.
Fou un decidit impulsor de la recerca de substàncies químiques en els vegetals amb aplicacions en medicina, agricultura i biotecnologia en general. L’any 1991 aconseguí amb aquest propòsit negociar un acord entre el Govern de Costa Rica i la multinacional farmacèutica Merck per a la recerca d’aquests compostos. L’any 1994 rebé la Medalla Nacional de les Ciències i el 2008 el premi John J. Carty de l’Acadèmia Nacional de Ciències. Fou membre de nombroses societats científiques.