Procedent d’una família protestant, abraçà, tanmateix, el catolicisme. El 1593 s’enrolà voluntari a l’exèrcit espanyol a Flandes, on lluità contra els protestants holandesos. Intentà sense èxit obtenir suport d’Espanya per a una rebel·lió catòlica a Anglaterra, on retornà el 1603. L’any següent fou un dels organitzadors i participants en la conspiració de la pólvora per volar el Parlament i asassinar el rei Jaume I d'Anglaterra. Bé que pogué introduir una vintena de barrils de pólvora als soterranis del Parlament, fou descobert abans de poder fer-los explotar. Arrestat i torturat, fou penjat davant del Parlament, que acordà conmemorar el descobriment del complot (5 de novembre). Celebrat amb focs artificials i associat sempre amb Fawkes (representat com un ninot que acaba cremat), la diada es mantingué oficialment fins l’any 1859, i ha estat també associada a altres fets i personatges públics. Posteriorment ha esdevingut una festivitat popular.