Fill del líder de la República Democràtica Popular de Corea Kim Jong-il, fins als vint anys la seva existència fou pràcticament desconeguda pels mitjans de comunicació. Segons fonts diverses, estudià sota un gran secret i camuflat per un pseudònim en una escola anglesa de Suïssa fins el 1998, que retornà al seu país, on se suposa que ingressà a la Universitat Militar Kim Il-sung.
Després que hagués transcendit que el seu pare havia descartat els seus dos germanastres més grans per a succeir-lo, l’any 2009 fonts sud-coreanes donaren per molt probable la seva designació. Aquesta apreciació la confirmà la presència de Jong-un en nombrosos actes oficials al costat del seu pare, entre els quals cal citar el 65è aniversari del Partit dels Treballadors (octubre del 2010) i la seva designació, al setembre, com a general i vicepresident de la Comissió Nacional de Defensa, l’òrgan suprem de l’exèrcit.
Després de la mort del seu pare, el 17 de desembre del 2011, començà a aplicar-se-li el culte a la personalitat reservat als caps d’estat. Segons informà l’agència de notícies oficial nord-coreana, en el testament datat del 8 d’octubre, Kim Jong-il traspassava tots els càrrecs al seu fill, entre els quals el de cap suprem de l’exèrcit, que assumí el 31 de desembre de 2011.