Segons la Declaració de Caracas, el document fundacional, el seu objectiu és fomentar el desenvolupament econòmic regional coordinadament i combatre la pobresa, especialment a causa de les repercussions de la crisi econòmica i financera global iniciada el 2008. Entre els objectius fundacionals s’esmenten també la lluita contra el narcotràfic i el canvi climàtic.
En formen part tots els estats llatinoamericans i caribenys i, a diferència de l' Organització dels Estats Americans (OEA), organització amb uns objectius similars, no inclou els EUA i el Canadà i, en canvi, sí que en forma part Cuba. En fou nomenat primer president rotatori el president xilè Sebastián Piñera.
En el moment de la fundació, el mecanisme de presa de decisions, la relació amb l’OEA i, en darrer terme amb els EUA, i l’equilibri entre els estats bolivarians i els més liberals, l’establiment d’un eventual secretariat permanent amb seu a Panamà, i la incorporació d’un representant dels estats caribenys anglòfons del Comunitat del Carib al grup de països integrat per Veneçuela, Xile i Cuba, que havien de completar el procés de fundació, eren encara aspectes que restaven per definir.