Doctor en biologia per la Universitat de Harvard (1941), fou professor de fisiologia de les plantes a la Universitat de Washington de Saint Louis, Missouri (1946-80). Al final dels anys cinquanta es destacà per la seva oposició a les proves amb armes nuclears. El 1966, fundà el Centre per la Biologia Natural dels Sistemes, un dels primers centres privats al món d’estudis d’ecologia. Fou editor de Science Illustrated Magazine. Aconseguí ressò internacional amb llibres sobre protecció del medi ambient com Science and Survival (1966), The Closing Circle: Nature, Man, and Technology (1971), The Poverty of Power: Energy and the Economic Crisis (1976), The Politics of Energy (1979) i Making Peace With the Planet. En aquestes obres, i la seva activitat pública en conjunt, posà èmfasi en la interrelació de tots els ecosistemes, la limitació dels recursos naturals i la necessitat d’un us més racional d’aquests.
El 1980 es presentà a les eleccions per la presidència dels Estats Units pel Partit dels Ciutadans.