Nascut en una família d’acadèmics que es traslladà el 1964 als Estats Units, es graduà el 1982 a la Brown University d’Iowa i posteriorment obtingué un màster per la Harvard Medical School (1991) i un doctorat en antropologia (1993), també per la Universitat de Harvard.
L’any 1987 fou cofundador de Partners In Health, una organització per a l’assistència mèdica en entorns de pobresa, de la qual fou director executiu fins el 2003, i que implantà un model innovador de tractament, aplicat amb èxit a Haití, Perú i Ruanda, entre altres països.
El 2003 s’incorporà a l’Organització Mundial de la Salut, en què en 2004-06 fou director del departament sida/VIH. Del 1993 al 2009 fou professor de medicina, medicina social i drets humans a la Universitat de Harvard, on exercí també diversos càrrecs. Aquest darrer any fou nomenat president del Dartmouth College, una de les vuit universitats privades d’elit dels EUA conegudes amb el nom d’Ivy League, de la qual fou el primer president d’origen asiàtic.
El març del 2012 el president dels EUA Barack Obama el nominà a la presidència del Banc Mundial en substitució de Robert Zoellick, càrrec en el qual fou elegit el 17 d’abril i vigent a partir de l’1 de juliol. Reelegit el 2017, dimití el càrrec l’1 de febrer de 2019 per a incorporar-se a l’empresa privada. Durant el seu mandat el Banc Mundial retirà el suport a projectes energètics basats en el carbó, directriu contrària a la política sobre el canvi climàtic del president Donald Trump (en el càrrec des del 2017), el qual, a més, pressionà per a modificar els crèdits concedits a la Xina.