Fill d’una família catòlica romana, plasmà algunes de les seves vivències d’adolescent en la pel·lícula Neds (2010, Concha d’Or al Festival de Sant Sebastià), escrita i dirigida per ell. Després de treballar en alguns pubs com a guàrdia de seguretat, estudià econòmiques i interpretació a la Universitat de Glasgow. Ha treballat amb Ken Loach a Riff Raff (1991) i My Name is Joe (1998), per la qual rebé el premi al millor actor al Festival de Canes. També ha intervingut en Braveheart (1995), Trainspotting (1996), Miss Julie (1999), The Claim (2000), Young Adam (2003), Children of Men (2006), Tyrannosaur (2011) i War Horse (2011). Ha dirigit també Orphans (1998) i The Magdalene Sisters (2002), que guanyà el Lleó d’Or a la Mostra de Venècia.