Després de treballar com a periodista per The Irish Press, al principi de la dècada del 1980 es traslladà als Estats Units, fou guia en un programa de rehabilitació de delinqüents juvenils a Texas i visqué un any i mig al Japó abans de tornar a Nova York per iniciar la seva carrera literària amb títols com Songdogs (1996), This Side of Brightness (1998), Dancer (Irish Novel of the Year 2004) o Zoli (2007). Amb Let the Great World Spin obtingué el National Book Award del 2009 i l’International IMPAC Dublin Literary Award del 2011. Posteriorment ha publicat TransAtlantic (2013) I Apeirogon (2020). És professor a la City University de Nova York.