Graduat (1964) i doctorat (1968) en biologia per la Universitat de Harvard, col·laborà estretament amb Edward Osborne Wilson.
Professor d’ecologia i de biologia evolutiva a la Florida State University (1968-97) i a la University of Tennessee des d’aquest darrer any, on dirigeix l’Institut d’Invasions Biològiques, desenvolupà una teoria de l’isolament biogeogràfic, per la qual guanyà el premi Mercer (1971) i que posteriorment, en part, refutà i reformulà.
Autor d’uns 350 treballs sobre ecologia de comunitats i espècies invasores, cal destacar el volum col·lectiu Strangers in Paradise: Impact and Management of Nonindigenous Species in Florida (1997). Rebé també els guardons Eminent Ecologist Award (2006) i el premi Ramon Margalef d’ecologia (2012).