Té com a precedents les diverses edicions (1982, 1983 i 1993) del Diccionari de la llengua catalana de la mateixa editorial, que recollien tot el lèxic de la Gran Enciclopèdia Catalana. El Gran diccionari de la llengua catalana amplia els diccionaris anteriors amb un nombre total d’entrades molt superior (83.500, incloses les 67.500 del Diccionari de la llengua catalana de l’Institut d’Estudis Catalans), incorpora informació gramatical i complementària anteriorment consultable en altres obres (com ara etimologia, partició sil·làbica, homòfons, prefixos i sufixos, etc.), i concedeix especial atenció als neologismes.
Els anys següents, hom n’ha fet reimpressions (2000, 2003 i 2004) amb addicions i esmenes. A més de la versió en paper, des dels seus inicis, el GDLC és consultable en accés lliure per internet i s’ha anat actualitzant i ampliant periòdicament.