Era filla d’una família jueva que escapà a la Gran Bretanya el 1939 fugint de la persecució nazi. Estudià literatura al Queen Mary College de Londres i es graduà el 1951. Aquest mateix any es casà amb Cyrus Jhabvala, un arquitecte indi. Durant les tres dècades següents visqué a Delhi com a mestressa de casa i mare de tres filles. Al mateix temps començà a escriure novel·les ambientades en la cultura i els costums de la seva nova pàtria.
Als anys setanta visqué sobretot a Nova York, on continuà escrivint i publicant. El 1986 obtingué la nacionalitat dels EUA. De la seva producció hom pot esmentar les novel·les To Whom She Will (1955), The Nature of Passion (1956), Esmond in India (1957), The Householder (1960), A Backward Place (1965), A New Dominion (1972), Heat and Dust (1975), per la qual guanyà el premi Booker, el guardó literari més prestigiós de la Gran Bretanya, Out of India (1986), Poet and Dancer (1993) i My Nine Lives (2004), a més de les narracions How I Became a Holy Mother and other stories (1976) i A Lovesong for India (2012).
L’any 1963 inicià una llarga col·laboració amb el director de cinema James Ivory com a autora de vint-i-dos guions, la majoria adaptacions literàries, amb els quals obtingué un gran èxit, com mostren els Oscar al millor guió que guanyà per A Room with a View (1986) i Howard’s End (1992), ambdues sobre novel·les d’Edward Morgan Forster. Obtingueren també reconeixement l’adaptació de la seva novel·la Heath and Dust (1984) i The Remains of the Day (1993). L’any 1998 fou nomenada comanadora de l’Orde de l’Imperi Britànic.